Определить специфичность того типа людского поселения, которое принято называть «городом», можно лишь генетически. На известной стадии разделения общественного труда создаются предпосылки для возникновения населенных пунктов, обитатели которых живут главным образом, за счет торгово-промышленной деятельности. Самая возможность появления таких пунктов предполагает значительные успехи процесса отделения от сельского хозяйства ремесла. Этот процесс вызывает к жизни и само различие между деревней и городом.
Однако одно скопление торгово-промышленного населения в данном пункте еще не делает его городом. Этот последний характеризуется наличием постоянного рынка в его пределах, концентрацией внутри города различных отраслей ремесленного производства, работающего на городское население и на прилегающую к городу округу, а также регулярностью обменных связей города с его сельским окружением. Поэтому конститутивным признаком города в эпоху его выделения из общей массы сельских поселений следует считать наличие в пределах самого города такого регулярного рынка, который обеспечивал бы производительному (ремесленному) населению города, возможность сбыта его продуктов и удовлетворял бы потребительные надобности остальных его обитателей.
Таким образом город, рассматриваемый с точки зрения его генезиса, как социально-экономического целого, есть прежде всего рыночное поселение, которое возникает в процессе разделения общественного труда и возникновения классов. Однако это поселение могло исторически возникать весьма различными путями: при наличии ясно наметившегося отделения от сельского хозяйства ремесла рыночное поселение могло сгруппироваться вокруг бурга, дающего вооруженную защиту торговому и ремесленному населению, или вырасти из вотчинного ойкоса или наконец произойти из крупного села.
В зависимости от местных особенностей, развитие города шло тем или иным из намеченных здесь путей, и весьма нередко в эволюции одного и того же города играли роль все указанные моменты вместе. Это обстоятельство наложило отпечаток на лицо европейского античного и средневекового города, который всегда в той или иной мере являлся не только рыночным поселением, но и укрепленным местом и автономной корпорацией с определенной хозяйственной политикой, а иногда и самостоятельной политической единицей.
Однако в новое время, с ростом промышленного капитала, разбившего старые рамки ремесленного производства и расширившего обменные связи, хозяйственно-политическая автономность города перестает быть его характерным признаком. Именно эпоха промышленного капитала, наступление которой сопровождалось пролетаризацией громадных масс мелких производителей и сосредоточением в определенных центрах средств и орудий производства и масс индустриальных рабочих в неслыханных ранее количествах, создала предпосылки для колоссального количественного роста населения и, что очень важно, для громадного усложнения экономических и общественно-политических функций города. Город становится прежде всего центром крупного фабрично-заводского производства.
