Эсквилин был одним из самых многонаселенных районов древнего Рима. Согласно легендам, его история уходит в глубокую старину. Сервий Туллий сделал этот район частью города и укрепил самую уязвимую его восточную часть насыпью.
«Прихожая в нем была такой высоты, что в ней стояла колоссальная статуя императора ростом в 120 футов; полощадь его была такова, что тройной портик по сторонам был в милю длиной; внутри был пруд, подобный морю, окруженный строениями, подобными городам, а затем — поля, пестреющие пашнями, пастбищами.
В античных источниках описана роскошь помещений Золотого дома, но воспоминания о злодействах императора, с особой силой проявившиеся после его смерти, стали причиной разрушения всего, что было связано с его именем, в том числе дворцового комплекса.
Роскошные виллы с огромными садами возникли на Оппийском холме. Там находились Лициниевы и Таврианс- кие сады, а также вилла Мецената. Остатки виллы Мецената были найдены на Ларго Леопарди, рядом с пьяцца Виктора Эммануила. Она, по-видимому, была огромной, хотя до наших дней сохранились лишь отдельные фрагменты.
Легендарный богач построил виллу в конце эпохи императора и стала частью огромного парка, расположенного на Эсквилине и Квиринале. Огромное сооружение эпохи Нерона, Золотой дом, занял часть этих владений, связав их с участком, принадлежавшим императору на Палатине.
На Эсквилине почти нет храмов и общественных зданий, кроме рынка Ливии и, конечно, терм Тита и Траяна.
В остальных покоях все было покрыто золотом, украшено драгоценными камнями и жемчужными раковинами; в обеденных палатах потолки были штучные, с поворотными плитами, чтобы рассыпать цветы; с отверстиями, чтобы рассеивать ароматы; главная палата была круглая и днем и ночью безостановочно вращалась вслед небосводу; в банях текли соленые и серные воды. И когда дворец был закончен… Нерон сказал, что теперь наконец он будет жить по- человечески» (Светоний, «Нерон»).
В 64 г. н. э. сильный пожар уничтожил на Палатине Транзиторий. Нерон построил на месте пепелища другое, еще большее здание — Золотой дом. Он занял не только пространство на Палатине, но и часть долины между холмами Целий, Палатин и Оппий. Здание строилось под руководством архитекторов Целера и Севера, а расписывал его художник Фабулл. Несмотря на то, что после смерти императора Флавия сооружение разрушили, чтобы вернуть весь участок земли в общественное пользование, некоторые постройки не тронули и превратили в фундамент терм Траяна.
Архитектура западной секции, в которую можно было попасть по лестнице рядом с экседрой терм Траяна, достаточно традиционна: комнаты расположены вокруг большого внутреннего двора. К югу ряд богато украшенных помещений, расположенных симметрично относительно центрального зала, открывались на портик. Возможно, это были спальни императорской четы.
В них поступало достаточно света из портика напротив. Кроме того, оттуда открывался прекрасный вид на долину с садами и искусственным озером. Внутренний двор с трех сторон был окружен галереей, а с четвертой стороны проходила крипта. На восточной стороне внутреннего двора с похожим на сон ощущением пространства можно было увидеть расположенные одна за другой комнаты, ряд которых заканчивался у нимфея — небольшого сводчатого зала с окнами, выходящими в боковые внутренние дворы, и фонтаном, низвергавшимся каскадом. В центре восьмиугольного помещения стояло скульптурное изображение Полифема, принимающего чашу вина от Улисса.
Проход в восточную секцию замечателен рядом комнат, расписанных картинами причудливых архитектурных элементов. Здесь архитектура богаче, разнообразнее, комнаты расходятся лучами от пятиугольного внутреннего двора. Особенно хорошо оформление одной из комнат, находящейся на одной оси с внутренним двором, основной особенностью которой был золоченый свод. Дальше к востоку располагались другие комнаты, и фокусом для них был восьмиугольный зал под куполом. В стенах было так много проходов в другие помещения, что казалось, будто стен вовсе нет.