Врач, дававший свидетельские показания перед комиссией парламента в 1840-х гг., описывал условия работы на спичечной фабрике в Лондоне. На фабрике работало почти 2 тыс. человек, в большинстве своем дети до 13 лет, а некоторым не исполнилось и десяти.
Работа была однообразная, тяжелая, скучная, неприятная и опасная. Ядовитые пары серы часто вызывали приступы кашля. Лети, «которые не выглядели ни здоровыми, ни веселыми», вынуждены были обедать на рабочих местах — в вонючих помещениях.
Им платили приблизительно пять шиллингов в неделю, что было почти в два раза выше той платы, которую обычно получали дети, работающие в Лондоне; на фабрике платили больше, потому что далеко не все дети могли выдержать подобные условия труда.
Наиболее вопиющие ужасы эпохи индустриальной революции наблюдались не столько в самом Лондоне, сколько в новых городах на севере, где детей били кожаными ремнями, если они засыпали на рабочем месте.
Крики несчастных заглушались шумом работающих станков; мальчиков на фабрике по производству гвоздей подвешивали к потолку ногами вверх за то, что они плохо выполнили свою работу, а девочек раздевали по пояс и заставляли тащить повозки с углем, обвязав цепями, как животных.
Эксплуатация и жестокое обращение с детьми были вопиющими и в Лондоне. Когда из-за усталости истощенные дети засыпали, их били по голове, заставляли нюхать табак, окунали в чаны с холодной водой или трясли так, что у них стучали зубы.
Им приходилось работать, потому что даже те несколько шиллингов, которые они приносили домой в конце недели, означали для семьи очень многое: будет ли в доме холодно или тепло, окажется ли на столе еда или придется голодать.
Многие работали на дому, например шили перчатки; работали даже трехлетние дети, которых привязывали к коленям матери, чтобы они не упали, если заснут, поскольку им часто не давали спать до полуночи. Маленькие мальчики еще в конце 1860-х гг. работали трубочистами, их руки дубели от крепкого солевого раствором.
Хозяева этих мальчиков, угрожая палкой, заставляли их работать до изнеможения; когда дети возвращались домой, локти и колени у них были содраны до крови; взрослые ставили их возле горячей печи и отмывали все тем же солевым раствором.