Население Лондона и прилежащих к нему районов в начале правления Генриха VIII (1509 г.) было приблизительно таким же, как и в конце правления Генриха V (1422 г.). Однако к 1563 г. численность его значительно возросла и превысила 90 тыс. человек. Еще через 20 лет оно увеличилась до 120 тыс., а к концу века почти до 200 тыс.
Рост населения происходил в основном за счет расширения пригородов к востоку от Белой Башни, вдоль дорог на Уайтчепел и Степни, Шэдвелл и Лаймхаус, а также вниз по реке к Уоппингу. Застройка здесь была преимущественно бедной и убогой.
Джон Стоу писал о бесконечных улицах и беспорядочных переходах, о переулках с маленькими арендуемыми домами или сельских домах, в которых жили трактирщики — бывшие моряки и появление которых уничтожило существовавшие здесь когда-то «замечательные живые изгороди и длинные аллеи вязов». Ему не по нраву были невзрачные ряды кирпича и дерева, которые тянулись от Рэтклифа мимо Гудмэнз-Филдз к «грязным лачугам» и свалкам вокруг ворот Алдгейт, «ужасному входу в Город».
Столь же неодобрительные оценки не раз высказывали и позднее. Деревни к востоку от Лондона уродовало распространение вредных ремесел, как, например, производство квасцов в Уоппинге, а также сооружение убогих строений, где находили временный приют не только бедняки, стекавшиеся в город в поисках работы, но и «нищие, бродяги и прочий подозрительный люд, которым кишел Город».
Вниз по течению, в Дептфорде и Вулвиче, находились две королевские судоверфи, построенные при Генрихе VIII вблизи его дворца в Гринвиче, чтобы уменьшить скопление судов в гаванях Квинхит, Даугейт и Биллингсгейт. В результате в Дептфорде и Вулвиче, а также в местечках Грейвсенд, Тилбери и Блэкуолл начали образовываться небольшие неряшливые города.
Своим существованием и растущими доходами они были обязаны увеличивавшей свои объемы внешней и внутренней торговле Англии, развитию ее военного и торгового флота. К западу от этих городов в низменностях на северном берегу реки беспорядочно расползались тесные, пронизанные сыростью, отвратительно пахнущие селения, где жили моряки, судостроители и все те, кто зарабатывал на жизнь благодаря реке и морю.