Веками большая часть потребляемой Лондоном воды бралась из Темзы. Тележками ее возили по улицам, заполняли общественные цистерны, а затем водоносы доставляли ее в дома ведрами.
Кроме того, существовали колодцы и естественные пруды; последних было множество и в городе, и вблизи него, хотя многие из них, какХоливелл, «сильно испорченный», оказались загрязнены городскими стоками. Северные районы снабжались водой, которая с начала ХШ в. текла сюда по трубам.
Там, где городской водопровод брал начало, у источников Тайнберн, был выстроен Банкетинг-Хаус. Здесь ежегодно после проверки водопровода обедали мэр и олдермен. От этого дома, который стоял на месте сегодняшнего Стретфорд-Плейс на улице Оксфорд, водопровод шел вниз через улицу Кондуит (Водопроводную), вдоль северной стороны Стрэнда и Флит-стрит, через мост Флит-бридж к двум свинцовым цистернам в Чипсайде.
По другим водопроводам вода шла от источников Хэмпстеда и Хайгейта, из Мас-велла в Масвелл-Хилле, а на реке Флит были построены водохранилища. Воду в баки накачивали также из Темзы. В 1581 г. один датчанин получил право аренды первого пролета Лондонского моста сроком на 500 лет.
Он построил там огромное водяное колесо, которое энергией приливов качало воду во многие дома между Темз-стрит и Истчипом. В 1593 г. англичанин Бивис Балмер получил от городских властей ссуду в 1000 фунтов и разрешение поставить к запалу от Квинхит, около Броукен-Воф («Сломанная пристань»), насос, приводимый в действие с помощью лошадей.
Но эти механизмы не могли качать воду на большое расстояние от берега реки. А в домах, подключеных к основному водопроводу, вода расходовалась весьма расточительно. В хозяйстве Эссекс-Хауса, например, использовали сотни галлонов воды в прачечной и для мойки конюшен, почти опустошая водопровод.
И хотя в разных частях города продолжали устанавливать новые цистерны с водой, их все равно не хватало для большого количества людей. Водоносы же были настолько грубыми и с такой наглостью расталкивали людей своими ведрами или даже дубинками, что власти города были вынуждены издать указ, запрещавший приближаться к цистернам с подобными орудиями.