В 1834 г. сгорел дотла Вестминстерский дворец, представлявший собой конгломерат построек, включая здания двух палат парламента, выросшие вокруг Вестминстерского холма на стороне Саксонского королевского дворца.
Это произошло по вине двух рабочих, которые, торопясь домой, кинули в печку слишком много деревянных чурок. После пожара было решено, что новое здание должно быть «либо в готическом, либо в елизаветинском стиле». В следующем году на конкурс представили 97 проектов, из которых в елизаветинском стиле оказалось только шесть.
Были выбраны чертежи Чарлза Барри, который несколькими годами раньше спроектировал здание клуба путешественников «Тревеллерз». Сам он предпочитал работать в итальянском стиле, однако привлек к работе молодого Огастеса Пуджина, страстного, если не сказать фанатичного, приверженца готики, и, скорее всего, именно благодаря последнему великолепные подробные чертежи и рисунки поразили воображение конкурсной комиссии, предопределив ее выбор.
Сотрудничество этих двоих оказалось плодотворным. Барри был осторожным, основательным и практичным человеком, по характеру идеально подходившим для ведения дел с медлительными и тупоумными комиссиями; он имел талант планировщика, что гарантировало основательность и практичность здания в сочетании с привлекательным обликом. Пуджин, напротив, обладал неустойчивым, нервным характером, был склонен к истерикам и умер в 40 лет душевнобольным; это был человек, чье живое воображение и изобретательность придали массивным формам Барри яркие замысловатые украшения.
Работы начались в 1840 г. Через семь лет было завершено строительство палаты лордов и, по мнению Натаниэла Хоторна, «ничто не могло сравниться с ней по великолепию и торжественной пышности». Еще через пять лет достроили остальную часть комплекса; часовая башня, названная Биг-Бен, была закончена в 1858 г., остроконечная башня Виктория — в 1860 г.
